Иако су научници, у принципу, одавно знали да атоми постоје, још увек је остала сенка сумње, јер нико није могао да види атоме својим очима.
Сада научници могу да добију слике атома на екрану рачунара, померају атоме на површини помоћу посебног алата - скенирајућег тунелирајућег микроскопа (СТМ).
Атоми и конвенционални мерни инструменти
Немогуће је видети атоме у конвенционалном микроскопу због мале величине потоњег - пречника од четири до шеснаест милијарди центиметара. Длака на руци је милион пута дебља. Немогуће је користити обичну светлост за осветљавање атома, јер је талас видљиве светлости две до пет хиљада пута већи од пречника атома.
Скенирање тунелирајућег микроскопа
СТМ није оптички уређај са окуларом на којем можете погледати у очи. Ово је компјутерски алат са специјалним врхом који се може поставити врло близу тестној површини. Како се врх помера, електрони пролазе кроз јаз између врха и површинског материјала. Као резултат, може се забиљежити електрична струја. Најмањом променом удаљености између површине и врха - електроде, снага електричне струје се мења.
Као што су видели атоми
Површина која нам се чини савршено глатка је веома, веома груда на атомском нивоу. Електрода региструје сваку висину, чак и ако она не прелази величину атома.Рачунар црта тродимензионалну мапу површине, узимајући у обзир сваки од њених атома. Као резултат, можемо „видети“ атоме.
Користећи СТМ, научници су научили како да управљају атомима. Испрва се атоми хладе на минус 270 степени Целзијуса, што је врло близу апсолутне нулте температуре, при тако ниској температури атоми постају готово непомични.
Користећи СТМ електроду у овом случају, магнетно поље може да користи за померање атома колико сматра прикладним, па чак и да пише речи на површини материје. Те речи су написане на исти начин као и речи у књигама за слепе на Брајевом писму. Ова атомска слова могу се читати само помоћу СТМ.