Астрономи су пронашли воду на егзопланети која је двоструко већа од Земље. Небеско тело К2-18 б може бити „најбољи кандидат за могуће насеље“, тренутно познато изван нашег Сунчевог система.
Научници су покренули две свемирске мисије. НАСЛ-ови бродови Кеплер и сателит за истраживање транзитне егзопланете (ТЕСС) омогућили су истраживачима не само да мере величину и орбиту планете, већ и да утврде њену густину и састав тла.
Свемирски научници су једногласни у свом мишљењу: „Ово је једина планета коју сада познајемо ван Сунчевог система, са водом и атмосфером. Оно што је најважније, планета одржава оптималну температуру која омогућава формирање живих организама. " Ангелос Зиарас, астроном са Универзитетског колеџа у Лондону и водећи аутор једне од студија објављених у часопису Натуре Астрономи, заинтересовао се за пројекат.
Циарас и његови колеге предлажу да водена пара која се налази у атмосфери планете може бити у распону од стоте процента до половине К2-18б. Да би се тачно утврдило колико воде (као и других гасова попут метана, угљен-диоксида и амонијака) садржи у атмосфери небеског тела, биће потребно више проматрања помоћу свемирске технологије. Астрономи планирају да користе Екцопланет Ларге-Сурвеи (АРИЕЛ) телескоп.
Небеско тело К2-18 б је скоро два пута веће од Земље и готово девет пута је масивније. Језгро планете састоји се од камена или леда, окружено је густом шкољком водоника и другим гасовима.
Пронађена од Кеплера 2015. године, звезда је у 33-дневној орбити око нејасне, хладне звезде црвеног патуљака, на удаљености од око 110 светлосних година од Земље, у сазвежђу Лав. Централна звезда блиста мање од три процента сјајније од нашег Сунца, али пошто се К2-18б ротира преблизу централној планети, она прима само 5 процената више звездане светлости од Земље.
Неки истраживачи називају К2-18 б и сличне планете „Супер-Земље“, док их други радије називају „мини-Нептунима“. Таква тела се не окрећу око нашег Сунца, упркос чињеници да су најбројнији планетарни објекти на Млечном путу.
„Волим да их зовем„ хибридне “планете, ови светови са каменитим језграма и густим водоничним шкољкама“, каже астроном Беннеке. „Ово није гола стена с танком атмосфером, као на Земљи, али није ни џиновска планета попут Нептуна или Јупитера.“
Главна ствар за коју се научници надају да ће разумети јесу фактори који доводе до стварања таквих планета.
Ницоле Левис, астрономка са Универзитета Цорнелл која није учествовала у ниједној студији, напомиње да ово није први пут да су научници открили знакове водене паре, облака и, можда, чак и кише, у светима ван Сунчевог система.
К2-18 б ће научницима омогућити боље разумевање састава хладнијих и мањих планета. Проучавање такве планете омогућиће истраживачима да одговоре на питање како се атмосфера планета формира и развија у насељеној зони око црвених патуљака.Ово је важно за разумевање потенцијалне погодности коришћења малих планета величине Земље.
Водена пара на К2-18 б била би најбољи доказ да мале планете у насељеним зонама црвених патуљака углавном могу имати атмосферу. Ситни црвени патуљци могу створити количину зрачења штетну за атмосферу која достиже врхунац живота звезде, када новорођене планете могу бити најугроженије. Покушаји да се истраже наводне атмосфере неколико потенцијално насељених планета, укључујући атмосферу црвеног патуљка званог ТРАППИСТ-1, дали су неупадљиве резултате. Последња сонда ЛХС 3844 б, коју је у транзитни свет црвених патуљака послала за трећину више него код нас, сугерисала је да планета можда уопште нема ваздуха.
Астрономи проучавају транзитне планете већ 20 година, тако да су одавно прошли еру „површинских“ истраживања. У исто време, принципи појаве и формирања атмосфере око планета попут К2-18 б још увек нису проучавани.